Definicja pierwiastka

Substancję, której wszystkie atomy mają identyczną liczbę nuklidów nazwanych protonami, nazywa się pierwiastkiem . (Zobacz też: powłoki elektronowe). Liczba protonów w jądrze atomowym to tak zwana liczba atomowa . Istnieją 92 pierwiastki występujące naturalnie. Ich atomy składają się m.in. z 1-92 protonów. W urządzeniu zwanym akceleratorem można stworzyć dodatkowo paręnaście innych pierwiastków, a ich jądra posiadają większą liczbą atomową. Naturalne pierwiastki to np. rtęć, żelazo, i potas.

Jak się okazuje większość materii zbudowana jest z cząsteczek czyli połączonych atomów . Dawno odkryto, ze gazowy wodór ma cząsteczki, z których każda to grupę dwóch atomów H. Jednak częściej cząsteczki mają w sobie atomy odmiennych pierwiastków. Nazywamy je związkami chemicznymi. Np. woda jest związkiem , którego cząsteczki zlepione są z dwóch atomów wodoru i jednego atomu tlenu. Wiele innych cząsteczek zawiera o wiele obszerniejsza ilość atomów, jak np. łańcuchy cząsteczek białka znajdującego się w każdym organiźmie.

Niektóre naturalne pierwiastki występują w naturze to za każdym razem część związków . Znany sód (Na) to metal, tak aktywny, że nie łatwo znaleźć go gdziekolwiek w formie czystej. Można go znalezć w wielkich ilościach w związku z atomem chloru , jako NaCl . W kryształach soli kuchennej atom sodu przekazuje ze swoich elektronów sonsiedniemu atomowi chloru, co sprawia, że atomy każdego z pierwiastków zyskują przeciwny ładunek.